El sistema de medición de nivel radiactivo; consiste en un emisor de rayos gamma
montado verticalmente en un lado del estanque y con un contador que transforma la radiación
gamma recibida en una señal eléctrica de corriente continua. Como la transmisión de los rayos es
inversamente proporcional a la masa del líquido en el estanque, la radiación captada por el
receptor es inversamente proporcional al nivel del líquido ya que el material absorbe parte de la
energía emitida.
Los rayos emitidos por la fuente son similares a los rayos X, pero de longitud de onda más corta.
La fuente radiactiva pierde igualmente su radiactividad en función exponencial del tiempo. La vida
media (es decir, el tiempo necesario para que el emisor pierda la mitad de su actividad) varía
según la fuente empleada. En el cobalto 60 es de 5,5 años y en el cesio 137 es de 33 años y en el
americio 241 es de 458 años.
Las paredes del estanque absorben parte de la radiación y al detector llega sólo un pequeño
porcentaje. Los detectores son, en general, detectores de cámara iónica y utilizan amplificadores
de c.c. o de c.a. El instrumento dispone de compensación de temperatura, de linealización de la
señal de salida, y de reajuste de la pérdida de actividad de la fuente de radiación. Como
desventajas en su aplicación figuran el blindaje de la fuente y el cumplimiento de las leyes sobre
protección de radiación.
La precisión en la medida es de ± 0,5 a ± 2 %, y el instrumento puede emplearse para todo tipo de
líquidos ya que no esta en contacto con el proceso. Su lectura viene influida por el aire o los gases
disueltos en el líquido.
El sistema se emplea en caso de medida de nivel en estanques de acceso difícil o peligroso. Es
ventajoso cuando existen presiones elevadas en el interior del estanque que impiden el empleo de
otros sistemas de medición. Hay que señalar que el sistema es caro y que la instalación no debe
ofrecer peligro alguno de contaminación radiactiva siendo necesario señalar debidamente las áreas
donde están instalados los instrumentos y realizar inspecciones periódicas de seguridad.
